Die Definition von Studienerfolg ist abhängig von den Zielen eines Studienprogramms und den individuellen Zielen eines jeden Studierenden. Laut einer Analyse des DZHW verbinden Fakultäten und Fachbereiche mit Studienerfolg in erster Linie Absolventen mit sehr guten fachlichen Fähigkeiten sowie solche, die gut auf die Anforderungen des Arbeitsmarktes vorbereitet sind. Nach einem weiteren Begriffsverständnis wird Studienerfolg im Wesentlichen mit niedrigem Studienabbruch sowie guten Prüfungsnoten der Studierenden assoziiert.